El significado de la palabra Chaco está relacionada con la expresión "Chacu", palabra de origen quechua que quiere decir "territorio de caza". Esta denominación respondía a la percepción de una región muy rica en variedad de animales silvestres, fuente de carne para el imperio incaico y las poblaciones vecinas, que padecían por la falta de alimento. Eran ricos en minerales pero pobres en fuentes de alimentos sobre todo para los vasallos y el goce de la corte. Esta expedición de cacería se realizaba en forma anual con el apoyo de 20 a 30 mil hombres, que seguían la estrategia de la formación de dos columnas para el cerco de los animales.

En una operación de caza, que se realizaba cada cuatro años, en áreas determinadas, se transportaba hacia el imperio incaico unas 20 a 40 mil cabezas de animales. De este modo, el Chaco o "Chacu", era considerado como una mina de alimentos por los nativos del lugar y de las naciones limítrofes integrantes del imperio incaico. Evidentemente el proyecto de los incas en su prime omento apuntaba a la colonización del Chaco y expandir así su imperio, pero debido a las dificultades encontradas en esta zona, por condicionamientos del suelo árido, la falta de agua subterránea y vegetación espinosa, les llevó a la conclusión que este lugar es más bien un "Gran valle para la caza" y no para asentamiento humano.

El chaco paraguayo está divido políticamente en tres departamentos: Villa Hayes, Boquerón y Alto Paraguay.

El XV departamento de PRESIDENTE HAYES está ubicado en la parte sur de la región occidental. Después del gobierno de Carlos A. López, parte de esta región fue poblada por colonos franceses, quiénes fundaron la Villa de Burdeos. Sus descendientes consolidaron esta zona, llamándola Villa Occidental. Posterior a la Guerra de la Triple Alianza, se produjo un litigio entre los gobiernos de Paraguay y Argentina por el dominio de esta región, que sometido al arbitrio internacional, obtuvo el fallo favorable a favor de Paraguay a cargo del presidente norteamericano Rutherfort B. Hayes. Por este motivo, el departamento lleva por nombre Presidente Hayes.

En su evolución histórica hubo varias formas de división territorial. Así, durante la guerra del Chaco pasó a ser Territorio Militar, sin división política para mejor administración de la Guerra.

Por la Constitución de 1940, se establece nuevamente una división territorial para todo el Paraguay en Departamentos. Por ley del 10 de julio de 1945, se establecen los 16 Departamentos, para la Región Occidental o Chaco los departamentos 14° Presidente Hayes, 15° Boquerón y 16° Olimpo.

La nueva división territorial establecida por Ley Nacional 426 del 7 de diciembre de 1973, dividió al Chaco en cinco Departamentos: 15° Presidente Hayes, 16° Alto Paraguay, 17° Chaco, 18° Nueva Asunción y 19° Boquerón.

Por la nueva Constitución de 1992, en su Articulo 159 DE LOS DEPARTAMENTOS Y MUNICIPIOS dice " La creación, la fusión o la modificación de los departamentos y sus capitales, los municipios y los distritos, en su caso, serán determinadas por la ley". Esta nueva ley, modificó nuevamente la división territorial a 17 departamentos para toda la república; los departamentos de la Región Occidental o Chaco son los actuales: 15° Presidente Hayes, 16° Boquerón y 17° Alto Paraguay, dicha división está administrada por el Ministerio del Interior y por la nueva figura de Gobierno Departamental: Gobernación.

Con respecto a la ocupación histórica del Chaco, antes de la llegada de los españoles, desde la mitad del siglo XVI, grupos de indígenas del lugar y de otras poblaciones que habían huido del imperio incaico se trasladaron a esta región debido a la opresión y la obligación del pago del impuesto. En cierto modo sirvió como un lugar de refugio para los pueblos que huían de dicha situación. Por tanto, había una clara demarcación entre el imperio incaico y la llanura chaqueña, conformada a mediados de 1700 por los chiriguanos, matacos, mataguayos, bilelas, mocovíes, abipones, lules, matarás, yapilagas, mbayaes, guaicurúes, guanás, payaguás.

El Chaco fue objeto también de sucesivas visitas de los conquistadores, quiénes se internaban en la región , surcando sobre todo el río paraguay, llegando hasta las estribaciones andinas. En breve cronología de las expediciones realizadas tenemos: Alejo Garcia (1524); luego de la expedicion de Don Pedro de Mendoza (1536), surca el río Paraguay Ayolas (1537); Irala en 1540 emprende viaje desde Asunción rumbo hacia el norte; Alvar Nuñez en 1543; Nuflo de Chavez emprendió también desde Asunción tres viajes (1545-1546-1558), e Irala dos expediciones (|1548-1553). Se resaltan 126 expediciones de las cuales 69 partieron hacia el Chaco.
De este modo Asunción se constituyó en centro de conquistas y fundaciones. Los "mancebos de la tierra" dieron origen a la Provincia del Río de la Plata, Paraguay y Alto Perú. Desde 1617, por real cédula, la provincia del Paraguay o Guairá fue designada para administrar el Chaco Boreal hasta lo que es hoy Bahía Negra. En el contexto de esta situación colonial, fueron erigidos en el Chaco varios fuertes para servir de estrategia de contención a las pretensiones portuguesas.

Los sucesivos gobiernos se encargaron de potenciar la presencia paraguaya en esta región: el Dr. Francia prosiguió con el apoyo al Fuerte Borbón, hoy Fuerte Olimpo, fundada en 1792, impulsando otros como Montecarlos, Orange, Formosa y Santa Elena; Don Carlos A. López envió expediciones por varias partes del Chaco, produciéndose -por otro lado- en 1952 la firma de un tratado con la Argentina, en que este país reconocía al Paraguay con derecho sobre el Chaco al Norte y al sur del Pilcomayo; posterior a la Guerra Grande (1864-1870), el gobierno provisional al pretender ejercer su jurisdicción sobre el Chaco, generó la reacción del comandante de las Fuerzas Argentinas, quién ocupó la Villa Occidental, enarbolando la bandera argentina, destrabándose esta situación con el fallo del Pdte. Hayes a favor de Paraguay en 1879, estableciéndose el río pilcomayo como límite con la Argentina.

En el proceso de posguerra, fueron vendidas grandes extensiones de tierras, incluyendo a los quebrachales a muy bajos precios, estableciéndose grandes puertos industriales para el fomento del comercio, convirtiendo al río Paraguay como el gran camino para la salida de productos ganaderos y del tanino extraído del quebracho. En este contexto se originaron Puerto Sastre, Puerto Guaraní, Puerto Mihanovich, Puerto Casado, comunicándose con el interior del Chaco a través del ferrocarril.

A pesar del tratado de 1879, la posesión por el Chaco se fue agravando debido a la instalación de fortines Bolivianos, generando incidentes hasta que se desató la contienda bélica entre Paraguay y Bolivia (1932-1935), llegándose finalmente a un acuerdo de paz un 12 de junio de 1935.
Un año antes de esta confrontación armada, un contingente de colonos menonitas había llegado al Chaco, ocupando la parte Central. Por otro lado, antiguos fortines de guerra fueron transformados en centros urbanos, como Mariscal Estigarribia por ejemplo.

El Chaco paraguayo desde el punto de vista cultural está caracterizado por la presencia de poblaciones con visiones, modos de vidas e idiomas muy diversos. La clasificación más utilizada hace referencia a menonitas, indígenas y paraguayos criollos.